Язык Fortran был первоначально создан как инструмент для программирования на IBM 704 командой IBM во главе с Джоном Бэкусом (позже он принимал активное участие в описании языка Algol). Первая версия языка появилась в 1957 году. Затем последовал Fortran II, введший подпрограммы. Fortran IV появился в 1966 году и был стандартизирован ANSI (Fortran III не получил широкого распространения). Дальнейший процесс развития привел к Fortran 77, одобренному в 1978 году, имевшему лучшие управляющие структуры и приятные упрощения. После длительного процесса пересмотра появился Fortran 90 и Fortran 95, они были по-разному приняты и до сих пор не заменили своих предшественников.
Для большинства специалистов в компьютерных науках Fortran устарел. Однако можно найти немало программистов Fortran еще с тех времен и тех, в чьих дипломах стоит "физик-теоретик", "прикладной математик", "инженер-механик", или даже "специалист по ценным бумагам", использующих Fortran повседневно и не только в старых проектах, но и в новых разработках.
Постороннему наблюдателю иногда кажется, что программирование в физике и других научных дисциплинах, где позиции Fortran наиболее сильны, остается в стороне от программной инженерии. Это отчасти верно, отчасти - нет. Низкий уровень языка и особая природа научного вычисления (ПО создаются людьми, хотя и учеными по образованию, но часто не имеющими формального программного образования) приводят изначально к невысокому качеству создаваемого ПО. Но некоторые из лучших и самых мощных программных систем созданы именно в этой области, включающей и передовое моделирование чрезвычайно сложных процессов, и поразительные инструменты научной визуализации. Такие продукты больше не ограничиваются изящными, но небольшими числовыми алгоритмами. Как и их аналоги в других областях приложения, они часто манипулируют сложными структурами данных, опираются на технологию баз данных, включают множество компонентов пользовательских интерфейсов. И, хотя это может показаться удивительным, они все еще зачастую пишутся на языке Fortran.