Язык C создавался в AT&T's Bell Laboratories как машинонезависимый язык для написания операционных систем. Первая версия ОС Unix была написана на языке ассемблера, но вскоре потребовалась ее переносимая версия. Для решения этой задачи в 1970 г. и был создан язык С. Он вырос из идей языка BCPL. Как и С, это язык высокого уровня (благодаря управляющим структурам, похожим на структуры в Algol или Pascal), машинно-ориентированный (из-за возможности манипулировать данными на самом низком уровне через адреса, указатели и байты) и переносимый (поскольку машинно-ориентированные концепции охватывают широкий круг типов компьютеров). Язык С появился вовремя. В конце 70-х операционная система Unix использовалась во многих университетах, и вместе с ней распространялся С. В 80-х гг. началась революция микрокомпьютеров, и С был готов служить ей как lingua franca (язык франков), поскольку был более масштабируемым, чем Basic, и более гибким, чем Pascal. Система Unix тоже была коммерчески успешна, и с ней р ядом шел С. Через несколько лет он стал доминирующим языком в больших и самых активных сегментах компьютерной индустрии.
Все, кто интересуется развитием языков программирования, и даже те, кто не очень обращает внимание на сам язык, должны быть признательны языку С по крайней мере по двум причинам.